My oldest daughter—now 7—was born on
Earth Day, and she has accepted this as a propitious coincidence. Each year, she organizes her younger siblings and friends for a celebration of what she calls her “Earth Day-Birthday,” which includes some sort of care-for-creation activity, such as cleaning up the litter cluttering her favorite duck pond. It is always a big hit.
Once, as I reflected on the way the kids participate so enthusiastically in these acts of reviving the health and beauty of our planet, I was struck by a thought: Perhaps their innate sense of connection to the Earth comes from the fact that children are conceived and nurtured for their first 40 weeks within a purely organic environment. I found this to be a lovely idea.
But this idea is challenged by an article in the January 2021 issue of the journal Environment International which reveals that scientists have, for the first time, discovered microplastics in human placentas—creating a kind of “
Plasticenta,” as the title of the article puts it. The particles were identified as the residue of “paints, coatings, adhesives, plasters, polymers and cosmetics and personal care products.” A total of 12 particles were found in four placentas, out of six donated to Italian scientists.
Apparently, there really is no place uninhabited by these tiny polymers: They
have been found on the peak of Mount Everest and in the
deepest trench of the ocean, and now it appears that our children are being formed in wombs infused with inorganic material.
While images of birds and marine animals with stomachs full of plastic have become all too common in recent years, it is difficult to imagine human children surrounded by plastic during their prenatal development. The microplastics found in placentas do not take up the same amount of space, of course—microplastics are defined as being less than five millimeters in size, and the dozen discovered in the study were each
5 to 10 micrometers, using a unit of measurement equal to one-millionth of a meter—but they are known to be toxic.
It has been clear for many years that the overuse of plastic is harmful. First, the
production of plastic involves oil-based chemicals, a leading contributor to humanity’s massive carbon footprint, which is a driver of climate change. Then,
disposed plastic products help to destroy ecosystems and to endanger animals, killing millions every year, according to
National Geographic. Unfortunately, the problem cannot be mitigated through recycling alone. And
nearly 80 percent of plastic becomes plastic
waste, even if much of it is theoretically recyclable.
Further, the chemicals contained in plastics can leach into foods and beverages, causing a range of
human health problems, such as cancer, reproductive issues, metabolic disorders, asthma and neurodevelopmental conditions. The study in Environment International also notes that microplastics can “act as carriers for other chemicals, such as environmental pollutants and plastic additives, which may be released and are known for their harmful effects.”
Though more research is necessary to determine the effect of plastics on prenatal development, their presence in the placenta is a matter of urgent concern. Specifically, the Italian researchers worry that microplastics “may alter several cellular regulating pathways in placenta,” which could interfere with the implantation of the embryo, fetal growth and development, maternal-fetal communication and more. All these effects could induce serious, long-lasting, and potentially fatal health and developmental complications in mothers and their children. Indeed,
research suggests that adverse pregnancy outcomes such as pre-eclampsia and fetal growth restriction can be traced to defects in early placental development.
Despite these harms, the “Plasticenta” study notes, “In the last century, the global production of plastics has reached 320 million tons (Mt) per year, and over 40% is used as single-use packaging, hence producing plastic waste.” This number has increased exponentially,
National Geographic reports: Half of all plastics ever made have been produced since 2005—and production is expected to double again by 2050. The Covid-19 pandemic has not helped matters, as it is projected that more than
1.5 billion single-use masks made with polypropylene and other plastics will pollute the ocean this year alone, breaking down into microplastics that will invade our food chain and, subsequently, our bodies.
This should be an issue that disturbs all of us. But some Americans who are resolutely pro-life when it comes to issues like abortion are reticent about addressing systemic environmental problems, including plastic pollution. Some go so far as to deride those who encourage environmental protection. Think, for example, of the “
Trump Straws” produced as an ironic response to “liberal” paper straws and references to the “straw police,” as U.S. Rep.
Devin Nunes labeled those seeking to limit single-use plastics like bags and straws.
With the discovery of microplastics in human placentas, we can no longer look at environmental degradation as separate from, or tangential to, pro-life issues. Any person who values fetal life must not only fight against abortion but also advocate for environmental protections. Members of both major political parties should be engaged in this endeavor.
Pope Francis tells us in “Laudato Si’” that “we are faced not with two separate crises, one environmental and the other social, but rather with one complex crisis which is both social and environmental,” and throughout his papacy he has been exhorting the faithful to view the world with an integral vision. In Let Us Dream, he urges us to “practice an integral ecology, allowing the principle of ecological regeneration to shape the decisions we take at every level.”
Though the political divide in the United States has made it seem impossible to value unborn life while promoting policies that are eco-friendly, Catholics are called to traverse this divide and do both—because the two are intrinsically interconnected. If we have the courage to do this, the political and atmospheric climates will improve, as will the health and wellbeing of children in utero and across the globe.
Kathleen Bonnette, Th.D., is the assistant director of the Office of Justice, Peace, and Integrity of Creation with the School Sisters of Notre Dame, Atlantic Midwest Province
Los microplásticos son tóxicos para el desarrollo fetal, un recordatorio de que el medio ambiente también es un problema pro-vida.
Kathleen Bonnette 21 de enero del 2021 [America Media]
Mi hija mayor, que ahora tiene 7 años, nació el Día de la Tierra y lo ha aceptado como una coincidencia propicia. Cada año, organiza a sus hermanos menores y amigos para una celebración de lo que ella llama su "Cumpleaños del Día de la Tierra", que incluye algún tipo de actividad de cuidado de la creación, como limpiar la basura que llena su estanque de patos favorito. Siempre es un gran éxito.
Una vez, mientras reflexionaba sobre la forma en que los niños participan con tanto entusiasmo en estos actos de revivir la salud y la belleza de nuestro planeta, me sorprendió un pensamiento: tal vez su sentido innato de conexión con la Tierra proviene del hecho de que los niños son concebidos y criado durante sus primeras 40 semanas en un entorno puramente orgánico. Me pareció una idea encantadora.
Pero esta idea es desafiada por un artículo en la edición de enero de 2021 de la revista Environment International que revela que los científicos, por primera vez, han descubierto microplásticos en placentas humanas, creando una especie de "Plasticenta", como dice el título del artículo. Las partículas se identificaron como residuos de "pinturas, revestimientos, adhesivos, yesos, polímeros y cosméticos y productos de cuidado personal". Se encontraron un total de 12 partículas en cuatro placentas, de las seis donadas a científicos italianos.
Aparentemente, realmente no hay ningún lugar deshabitado por estos diminutos polímeros: se han encontrado en la cima del Monte Everest y en la fosa más profunda del océano, y ahora parece que nuestros hijos se están formando en úteros infundidos con material inorgánico.
Si bien las imágenes de aves y animales marinos con el estómago lleno de plástico se han vuelto demasiado comunes en los últimos años, es difícil imaginar a niños humanos rodeados de plástico durante su desarrollo prenatal. Los microplásticos que se encuentran en las placentas no ocupan la misma cantidad de espacio, por supuesto; los microplásticos se definen como de menos de cinco milímetros de tamaño, y la docena descubierta en el estudio tenía cada uno de 5 a 10 micrómetros, usando una unidad de medida igual a una millonésima de metro, pero se sabe que son tóxicos.
Ha quedado claro durante muchos años que el uso excesivo del plástico es perjudicial. Primero, la producción de plástico involucra productos químicos a base de petróleo, uno de los principales contribuyentes a la enorme huella de carbono de la humanidad, que es un factor que impulsa el cambio climático. Luego, los productos de plástico desechados ayudan a destruir los ecosistemas y a poner en peligro a los animales, matando a millones cada año, según National Geographic. Desafortunadamente, el problema no se puede mitigar solo con el reciclaje. Y casi el 80 por ciento del plástico se convierte en desperdicio plástico, incluso si gran parte de él es teóricamente reciclable.
Además, los productos químicos contenidos en los plásticos pueden filtrarse en alimentos y bebidas, causando una variedad de problemas de salud humana, como cáncer, problemas reproductivos, trastornos metabólicos, asma y afecciones del neurodesarrollo. El estudio de Environment International también señala que los microplásticos pueden "actuar como portadores de otros productos químicos, como contaminantes ambientales y aditivos plásticos, que pueden liberarse y son conocidos por sus efectos nocivos".
Aunque se necesitan más investigaciones para determinar el efecto de los plásticos en el desarrollo prenatal, su presencia en la placenta es un asunto de urgencia. Específicamente, a los investigadores italianos les preocupa que los microplásticos "puedan alterar varias vías de regulación celular en la placenta", lo que podría interferir con la implantación del embrión, el crecimiento y desarrollo fetal, la comunicación materno-fetal y más. Todos estos efectos podrían inducir complicaciones graves, duraderas y potencialmente mortales para la salud y el desarrollo en las madres y sus hijos. De hecho, la investigación sugiere que los resultados adversos del embarazo, como la preeclampsia y la restricción del crecimiento fetal, pueden atribuirse a defectos en el desarrollo placentario temprano.
A pesar de estos daños, señala el estudio “Plasticenta”, “En el último siglo, la producción mundial de plásticos ha alcanzado los 320 millones de toneladas (Mt) por año, y más del 40% se utiliza como embalaje de un solo uso, produciendo residuos plásticos." Este número ha aumentado exponencialmente, informa National Geographic: la mitad de todos los plásticos jamás fabricados se han producido desde 2005, y se espera que la producción se duplique nuevamente para 2050. La pandemia de Covid-19 no ha ayudado a las cosas, ya que se proyecta que más de 1.5 mil millones de máscaras de un solo uso hechas con polipropileno y otros plásticos contaminarán el océano solo este año, descomponiéndose en microplásticos que invadirán nuestra cadena alimentaria y, posteriormente, nuestros cuerpos.
Este debería ser un tema que nos perturbe a todos. Pero algunos estadounidenses que son decididamente pro-vida cuando se trata de temas como el aborto se muestran reticentes a abordar los problemas ambientales sistémicos, incluida la contaminación plástica. Algunos llegan a ridiculizar a quienes fomentan la protección del medio ambiente. Piense, por ejemplo, en los "Trump Straws" producidos como una respuesta irónica a los popotes de papel "liberales" y las referencias a la "policía de los popotes", como el representante de los Estados Unidos Devin Nunes calificó a quienes buscan limitar los plásticos de un solo uso como bolsas y popotes.
Con el descubrimiento de los microplásticos en las placentas humanas, ya no podemos considerar la degradación ambiental como algo separado o tangencial a los problemas pro-vida. Cualquier persona que valore la vida fetal no solo debe luchar contra el aborto, sino también defender la protección del medio ambiente. Los miembros de los dos partidos políticos principales deben participar en este esfuerzo.
El Papa Francisco nos dice en “Laudato Si '” que “no nos enfrentamos a dos crisis separadas, una ambiental y otra social, sino a una crisis compleja, tanto social como ambiental”, y a lo largo de su papado ha estado exhortando los fieles a ver el mundo con una visión integral. En Let Us Dream, nos insta a “practicar una ecología integral, permitiendo que el principio de la regeneración ecológica dé forma a las decisiones que tomamos en todos los niveles”.
Aunque la división política en los Estados Unidos ha hecho que parezca imposible valorar la vida por nacer mientras se promueven políticas que sean ecológicas, los católicos están llamados a atravesar esta división y hacer ambas cosas, porque las dos están intrínsecamente interconectadas. Si tenemos el coraje de hacer esto, el clima político y atmosférico mejorará, al igual que la salud y el bienestar de los niños en el útero y en todo el mundo.
Kathleen Bonnette, Th.D., es la directora asistente de la Oficina de Justicia, Paz e Integridad de la Creación con las Hermanas de la Escuela de Notre Dame, Provincia del Medio Oeste del Atlántico.